氮是蛋白質的基本組成元素之一(有關蛋白質的知識見第9章)。所有生物體均含有蛋白質,所以氮的循環(huán)涉及到生物圈的全部領域。氮是地球上極為豐富的一種元素,在大氣中約占78%。氮在空氣中含量雖高,卻不能為多數(shù)生物體所直接利用,必須通過固氮作用。固氮作用的兩條主要途徑,一是通過閃電或化學合成等高能固氮,形成的硝酸鹽和氨,隨降水落到地面;二是生物固氮,如豆科植物根部的根瘤油菌可使氨氣轉變?yōu)橄跛猁}等。植物從土壤中吸收銨離子(銨肥)和硝酸鹽,并經(jīng)復雜的生物轉化形成各種氨基酸,然后由氨基酸合成蛋白質。動物以植物為食而獲得氮并轉化為動物蛋白質。動植物死亡后的遺骸中的蛋白質被微生物分解成銨離子、硝酸根離子和氨,雙回到土壤和水體中,被植物再次吸收利用。