一個生態系統中常存在著許多條食物鏈，由這些食物鏈彼此相互交錯連結成的復雜營養關系為食物網。圖示一個草原中的食物網。食物網能直觀地描述生態系統的營養結構，是進一步研究生態系統功能的基礎。例如，為殺滅害蟲而使用DDT等農藥，對生態系統中可能波及的生物及DDT在系統中的轉移，可通過食物網結構進行預估。