自然界物質(zhì)運動的一種高級形式，是地球上化學進化到一定階段才出現(xiàn)的、復(fù)雜而有序的開放系統(tǒng)。這種系統(tǒng)的物質(zhì)基礎(chǔ)是主要由蛋白質(zhì)和核酸組成的多分子體系；這種系統(tǒng)的本質(zhì)特征是新陳代謝和自我繁殖。需要說明的是：第一，生命是物質(zhì)運動的高級形式，它是建筑在物理、化學運動之上的，但又不能完全歸結(jié)為物理、化學運動。第二，生命的物質(zhì)基礎(chǔ)是以蛋白質(zhì)和核酸為主的多分子體系，但一般的多分子體系還不是生命，只有各種組成成分按一定的嚴格順序組織起來，特別是蛋白質(zhì)和核酸這兩類物質(zhì)處于特定的相互作用之中，多分子體系才會呈現(xiàn)出生命現(xiàn)象；這種多分子體系能與外界不斷地進行物質(zhì)交換和能量交換以保證自身的穩(wěn)定和發(fā)展，所以它不是象無生物那樣的“關(guān)閉系統(tǒng)”，而是一種“開放系統(tǒng)”；所謂“開放系統(tǒng)”，就是具有新陳代謝作用的多分子體系。第三，新陳代謝包括同化作用和異化作用；同化作用是合成有機物和貯存能量的過程，異化作用是分解有機物和釋放能量的過程。沒有同化就沒有異化，因為沒有物質(zhì)可供分解；反之，沒有異化也不可能進行同化，因為同化需要能量，沒有異化作用分解有機物就不能產(chǎn)生能量，所以這兩個過程是相互依存、對立統(tǒng)一的。生物的生長發(fā)育、應(yīng)激性和運動，以及遺傳和變異等特性，都是在新陳代謝的基礎(chǔ)上進行的，新陳代謝一停止，死亡就到來，所以新陳代謝是生命的本質(zhì)特征。第四，“自我繁殖”無疑也是一切生物的本質(zhì)特征；因為從病毒到人都以核酸（多數(shù)以DNA，少數(shù)以RNA）為遺傳物質(zhì)，而核酸在特殊蛋白質(zhì)（酶）存在的條件下又有自我復(fù)制能力。生物的自我繁殖既可表現(xiàn)在分子水平上（如DNA的復(fù)制），也可表現(xiàn)在細胞水平和個體水平上（如細胞分裂和個體生殖），可見自我繁殖在生命世界也是普遍存在的。第五，地球原來并無生命，是地球形成后經(jīng)過約10億年的化學進化才演變出原始生命；以后又經(jīng)過30多億年的生物進化才形成了今天這樣千姿百態(tài)、絢麗多彩的生命世界。總之，生命是具有新陳代謝和自我繁殖能力的、主要由蛋白質(zhì)和核酸組成的、復(fù)雜而有序的開放系統(tǒng)；它是在地球上化學進化到一定階段才出現(xiàn)的多分子體系。
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