東漢年間,宮廷御醫郭玉的醫術高超,經常受到皇帝的嘉獎。郭玉雖身為御醫,但見貧苦百姓前來求治,他從不拒絕,而且療效極好。但令人不解的是,當他為宮中的達官貴人治病時效果反而欠佳。皇帝感到奇怪,便想出一招:令宮中的貴人穿著破舊的衣服,請郭玉來治病,竟然一治而愈。
皇帝很不高興,召郭玉入宮,問其原因。郭玉答道:“行醫之道必須精神集中,意念專一,治療疾病方能得心應手。而給達官貴人治病先有四難:一是不尊重醫生的意見,總自以為是。二是生活不規律、不檢點。三是體質弱,難于用藥。四是好逸惡勞。本來有此四難,就已經難于醫治,又加上這些權貴之人對待醫生的態度常常是盛氣凌人,令人見面便生恐怖之心,所以更是難上加難。就針刺之法而言,本在于心神專注,針刺之深淺僅在于毫微之間。而為貴人治病,常令人心中惶恐不安,手法失度,所以貴人之病難醫也。”皇帝聽后,不斷點頭稱是,后又責令宮中貴人一一改進看病陋習。從此,“貴人難醫”一說便流傳開來。