聯合國糧農組織（FAO）和世界衛生組織（WHO）聯合組成的食品法規委員會（CAC）1983年規定："食品添加劑是指本身不作為食品消費，也不是食品特有成分的任何物質，而不管其有無營養價值。它們在食品的生產、加工、調制、處理、充填、包裝、運輸、貯存等過程中，由于技術（包括感官）的目的，有意加入食品中或者預期這些物質或其副產物會成為（直接或間接）食品的一部分，或者改善食品的性質。它不包括污染物或者為保持、提高食品營養價值而加入食品中的物質。"此定義即不包括污染物也不包括食品營養強化劑。日本、美國和中國規定的食品添加劑，則均包括食品營養強化劑。食品添加劑中不包括污染物。污染物指不是有意加入食品中，而是在生產（包括谷物栽培、動物飼養和動物性藥劑使用）、制造、加工、調制、處理、充填、包裝、運輸和保藏等過程中，或是由于環境污染帶入食品中的任何物質。但不包括昆蟲碎體、動物毛發和其他外來物質。
　　
    到目前為止，中國食品添加劑已發展到21大類、1474個品種，1998年總產量達到140萬噸以上（含發酵制品），年產值人民幣130億元。每年食品添加劑的出口量達20多萬噸，創匯4.7億美元。

    按商品種類區分，1998年產量：味精65萬噸，檸檬酸及其鹽類20萬噸，食用色素1.2萬噸，食用香精3萬噸，高甜度甜味劑5.2萬噸，糖醇10.5萬噸，防腐抗氧劑3萬噸，營養強化劑3萬噸，乳化增稠劑2萬噸，品質改良劑3萬噸，酶制劑21萬噸，酵母10萬噸。

　　1998年，在遭受亞洲金融危機和國內自然災害的情況下，中國食品添加劑不僅產量較上年以10％速度迅增，而且出口量也保持繼續穩步增長，出口量為：檸檬酸及其鹽類15萬噸，乳酸及其鹽類5945噸，味精10735噸，天然香精香料9304噸，維生素C23247噸，苯甲酸及其鹽類12034噸，糖精10841噸，甜蜜素4165噸，維生素E3732噸。這些產品出口創匯值達4.7億美元，比1997年增長12％。應該指出，這些傳統出口產品的出口單價有的比1991年還低，出口額的增長主要是因為出口量有大幅度的上升。

　　1998年一些使用食品添加劑較多的行業有重大發展。例如，飲料增長18％，達1200萬噸，醬油增長10％，達640萬噸，新型復合調料增長50％，達150萬噸，餐飲業增長15.7％。加之食品市場競爭激烈，迫使老產品更新換代，新產品開發步伐加快，這些因素均推動食品添加劑行業發展。

　　目前在中國，食品添加劑的應用已滲透到糧油、肉類、果蔬等各加工領域，包括飲料、調料、釀造、甜食、面食、肉食、水產、乳品、營養保健品等各工業部門，同時也是烹飪行業所必須的配料，并進入了家庭的一日三餐。從某種意義上說，沒有現代化的食品添加劑，就沒有近代的食品工業。

　　進入90年代，中國食品工業發展速度高于整個國民經濟發展速度。在全球經濟貿易一體化的推動下，境外食品企業紛紛來合資或獨資建廠，各種新型食品迅速占領市場，促使我國食品添加劑行業進一步擴大產量、提高質量、增加品種。至1998年，經國家批準的食品添加劑達到1474種，總產量達140萬噸以上，產值人民幣130億元。