糖、脂類、蛋白質和核酸是構成有機生物體的四大類化合物。其中糖是一類主要由C，H，O元素組成的化合物，在自然界中分布最廣泛，含量最豐富，參與各種生理活動，有著廣譜的化學結構和生物功能。現代生物學發展史中，對于糖的研究最早可以追溯到1891年EmilFischer對（+）一Glucose的右旋構型的證明，之后以對糖酵解和糖異作用的研究為代表的生物化學發展階段是糖化學研究的鼎盛時期。但在此的幾十年間，一方面，先是在蛋白質研究后，在核酸研究方面的巨大突破和迅速進展吸引了人們的注意力；另一方面，由于糖類本身在結構方面的復雜性和特殊性，使得對其進行分離、分析和合成都極端困難，研究手段上的落后制約了糖類研究快速發展，最終使對糖的研究仍局限于糖類的代謝以及其結構功能上，遠遠地落后于蛋白質和核酸。并且使人們形成了一種錯誤認識，即糖在生物體中的作用只是作為結構材料（如植物體的纖維素，動物體的幾丁質等）和儲能物質，并不參與對生命活動的調控。但近年來發現體內糖基化幾乎對于所有蛋白質的活性以及各種物物過程中都是必需的，同時也發現許多天然生命活動中的地位。而從70年代以來，在糖類分離和結構分析等方面取得的重大突破也使糖類研究在近30年來得以快速發展，并由此誕生了一個新的分支學科——糖生物學（glycobiology）。低聚糖作為糖生物學中重要的研究對象，通過對其進行的多個方面的研究，人們已經對低聚糖的作用與意義有了初步的認識。

根據糖類物質的水解情況可以將其分類為單糖、低聚糖和多糖，單糖是不能再被水解成更小分子的糖，而單糖通過還原性末端的羥基與其它單糖的羥基形成糖苷鍵，就進而構成了有直鏈或支鏈結構的低聚糖或多糖。1996年國家公布的《功能性低聚糖通用技術規則行業標準》中，規定的功能性低糖的定義為：

（1）功能性低聚糖是由2—10個相同或不同的單糖聚合而成；

（2）具有糖類某些共同的特性，可直接代替蔗糖，作為甜食配料，但不被人體胃酸、胃酶降解，不在小腸吸收，可到達大腸；

（3）具有促進人體雙歧桿菌的增值等生理特性。

1986年由美國能源部資助，美國佐治亞大學建立了復合糖研究中心（CCRC），專門進行低聚糖結構的收集工作，到目前為止已記錄了49，897個不同結構的低聚糖。低聚糖這種在結構上的復雜多樣性一方面使在研究方法上對低聚糖的分離、分析、合成都有極端的困難；另一方面，也解釋了低聚糖在生命活動中的功能多樣性的結構基礎，并暗示低聚糖可能是生物體中另一類攜帶有生物信息的載體，在其豐富的結構中隱藏著一個巨大的信息庫，為生命活動提供有限的其因轉譯外的多產性。