農作物栽培的歷史各有不同，近東和歐洲開始于公元前6500-3500年；東南亞，開始于公元前6800-4000年；在中美洲和秘魯，大約開始于在公元前2500年。大多數最先進行作物栽培的地區是半干旱氣候的江河流域。在歐亞大陸，作物栽培的方法是，先耙地，然后犁地播種；而在中美洲，因為沒有牛馬等，他們的主要作物---玉米在播種時是用木棍在地上捅個小洞再點種子。 
 
 
  歐亞大陸的早期農業
 
  在古代，人們先是到處打獵和采集果實，后來發展到可以栽培植物，有了可靠的食物供應后，人們就建立村莊和城鎮，更多的人可以去發展新技術、提供服務，進一步促使了這種轉變，最后，一個農業文明就形成了。中國古代，各個江河流域的人們就種植大豆、柑橘、桃、梨、大麻和茶樹等，還飼養動物，精通園藝，特別是花卉。 現在的伊拉克一帶地區很早就開始種植作物，他們發明了輪子，用滑輪來從人工渠里汲水，他們還建設了相當復雜的灌溉系統，他們馴化了駱駝、猴子和馬等動物。在古代埃及，人們利用尼羅河的水和肥沃的土壤，種植小麥、大麥和蓖麻等，埃及人還栽培棕櫚，除了公牛和馬外，他們還飼養家禽、綿羊、山羊和豬。在印度北部的印度文明（公元前2300年至公元前1750年）時期，他們種植小麥、大麥和水稻，還栽培棉花、芝麻、茶樹和甘蔗。 還馴化了雞，水牛等用來耕種田地。農民使用犁，修建了很好的灌溉系統和很大的谷倉。

  古代美洲的農業  
 
  在古代中美洲---現在的墨西哥等地，在公元前2500年左右玉米馴化前，中美洲的人還是到處打獵，耕種只是隨便種種而已。公元250年到1600年，墨西哥和中美洲等地產生了瑪雅-托爾鐵克-阿芝特克文明，人們用玉米做雜交來提高產量，還種植豆類、南瓜、胡椒、鱷梨、煙草和棉花。他們建有水渠和水上花園。還發展了干旱農業，發明了保持水分的耕作技術。

  公元1200年左右，印加人在安第斯山脈的惡劣環境中建立了一個國家，他們使用石器，修建了梯田、灌溉和排水系統。給土地施用肥料，還建造了石倉來貯藏糧食。印加人種植玉米、白甜馬鈴薯和南瓜等，還馴化了美洲駝做工，羊駝取毛。

  古希臘和羅馬  

  從公元前2000年開始，希臘人就栽培糧食作物，主要是大麥，還種植橄欖樹、無花果和葡萄，飼養牲畜。希臘人發明了水車用來從低處向高處提水。

  古羅馬人發明了一些鐵制工具，如犁、鐮、鋤等，提高了地中海地區的農業技術水平。他們種植小麥、大麥、谷子、葡萄，飼養動物。公元前200年前，每個羅馬農民都有1.8-6.1公頃土地。在隨后的200年中，富有的人從國家那里得到了更多的土地，于是他們就叫奴隸干活了。

  在這段時間里，國家又立法把富人的土地分給小農戶，但這種改革最后失敗了。公元200年時，很多農民變成了佃農；公元400年時，這些佃農的權利更少了，最后變成了依附于土地的農奴。  
 
  中世紀的歐洲 

  擁有土地的農民把他們的土地又分給他們的兒子。這樣，只有很少土地的農民們就很貧窮。特別是在公元476年羅馬帝國滅亡后，小戶農民不得不把土地獻給貴族來尋求保護。公元1000年到1300年期間，歐洲進入莊園時代，這種情況變得非常普遍，在英國、法國和德國更是如此。

  在莊園時代，農奴們生活在地主莊園附近的村子里，為地主干活。每個農奴耕種5-12公頃土地，重要種植小麥、大麥、豆類、燕麥和黑麥，還安排有休閑土地。這種制度在中國、日本和印度也有。