大麥可能是世界上人類栽培的最古老的糧食作物之一。公元前6000年它在埃及就開始栽培了，已有8000多年的歷史。但中國栽培大麥的老家在青藏高原，開始于5000多年前。

    中國各地區都有大麥分布，在海拔4750米的高寒地區也有栽培。中國青藏高原地區把裸大麥叫做青稞，主要分布在西藏、青海、甘肅、新疆、寧夏等地，四川省西部、云南省西北部也有分布。江蘇、浙江稱為元麥，華北稱為米大麥。 青稞是中國藏族人民聚居區的主要食用作物，用來制作“糌粑”食用，或將糌粑與牛奶(奶茶)等一起拌勻食用，適用于游牧生活。 和大多數糧食作物差不多，大麥含有8-10%的蛋白質，62-65%的淀粉，1-3%的脂肪和2-3%的礦物質。

    大麥還有的主要用途是生產啤酒。 籽粒也可以用于做湯、做粥、做面包等。