棉花是唯一由種子生產纖維的農作物。有4個栽培種：草棉、亞洲棉、陸地棉和海島棉。栽培最廣泛的是陸地棉。
    棉花原產于高溫、干旱、短日照的熱帶和亞熱帶的荒漠草原，是多年生的亞灌木或小喬木。經過人類長期栽培馴化，才逐步成為栽培的一年生作物。中國古代的棉花是從國外分兩路傳入的。中國的海南島、云南西部、廣西桂林和新疆吐魯番等地在距今2000 多年以前已經廣泛種植棉花。中國于1965年開始從美國引種陸地棉。中國是世界上棉花生產大國，其它還包括美國、前蘇聯和印度等。 

    棉纖維是紡織工業的主要原料；棉子含油分、蛋白質，是食品工業的原料；棉短絨也是化學工業和國防工業的重要物資。
    棉紡織工業中需要量最大的是中長絨棉和長絨棉；超級長絨棉主要用于紡織優質細紗。短絨棉和中短絨棉主要用于紡織粗紗，或作絮棉用。棉子是棉花生產的主要副產品。其產量約相當于纖維產量的1.5倍，是食品和飼料工業中油料和蛋白質的重要資源。種仁中含蛋白質為30-35%；經過脫脂后的棉仁粉蛋白質含量可達43-50%。其賴氨酸含量在氨基酸組成中約占6%，遠超過稻、麥、玉米的含量。