1920年12月16日，寧夏南部和甘肅東部發生8.5級地震。此次地震，中外聞名。中外近百個地震臺都記錄到了這次能量巨大的地震。據當時的《中國民報》記裁了震后的悲慘場面：“清江驛以東，山崩土裂，村莊壓沒，數十里內，人煙斷絕，雞犬絕跡。”地震造成的死亡總人數為234117人。死亡在萬人以上的有6個縣。其中以震中海原縣最嚴重，達7萬人，占縣總人數的—半以上。地震造成的山崩滑坡掩埋了村莊。海原縣房屋和窯洞倒塌近6萬間。會寧縣房屋倒塌達8萬間。地震造成自甘肅景泰興泉堡至寧夏固原縣硝口長達215公里的巨大破裂帶，至今仍清晰可辨。海原地震的滑坡數量多，規模大。海原、固原和西吉縣滑坡數量大到無法統計的地步。在西吉南夏大路至興平間65平方公里內，滑坡面積竟達31平方公里。滑坡堵塞河道，形成眾多的串珠狀堰塞湖。這些自然災害造成的湖泊，成為黃土高原上獨特的地震地貌景觀。震后余震甚多，到1921年l1月，共記錄到有感地震571次。
