清明是"二十四節(jié)氣"中的一個節(jié)氣，"萬物生長此時，皆清潔而明亮，故謂之清明。"（《歲時百問》）,后來融合了兩個上古節(jié)日--寒食節(jié)和上巳節(jié)的內(nèi)容，成為春季重要的傳統(tǒng)大節(jié)。
傳統(tǒng)節(jié)日總是：感自然節(jié)候而成俗，孕人文精神而豐富。在社會的發(fā)展中不斷充實豐富著人文內(nèi)涵。在"天人和諧"的宇宙觀里，
人們從自然萬物的孕育生長，聯(lián)系到人類族群生命的繁衍和個體人生的取向。
先人、先烈、先賢
清明前一兩天的寒食節(jié)，源于古代的換季時鉆木、求新火之制，新火未至就禁火，禁火只好寒食。可見也是因自然節(jié)候而起。后來加入一個很有人文精神的故事：
春秋戰(zhàn)國時代，晉國公子重耳在外流亡日久，只剩下少數(shù)幾個忠心耿耿的人，一直追隨著他。其中一人叫介子推，為了救餓昏的重耳，從自己腿上割下一塊肉，用火烤熟了送給重耳吃。十九年后，重耳回國做了君主，就是著名春秋五霸之一晉文公。對那些和他同甘共苦的臣子大加封賞，唯獨忘了介子推。后來猛然憶起舊事，心中有愧，馬上差人去請介子推上朝受賞封官，又親自去請。當晉文公來到介子推家時，介子推已經(jīng)背著老母躲進了綿山（今山西介休縣東南）.有人出主意說，放火燒山，三面點火，留下一方，大火起時介子推會自己走出來的。孰料大火燒了三天三夜，終不見介子推出來。上山一看，介子推母子倆抱著一棵燒焦的大柳樹已經(jīng)被燒死。晉文公望著介子推的尸體哭拜一陣，發(fā)現(xiàn)介子推脊梁堵著個柳樹樹洞，洞里有片衣襟，上面題了一首血詩：割肉奉君盡丹心，但愿主公常清明……倘若主公心有我……勤政清明復清明。為了紀念介子推，晉文公下令放火燒山的這一天每年都禁止舉火，只吃冷食，遂成寒食節(jié)。第二年，晉文公登山祭奠，只見那棵老柳樹死而復活，晉文公把它賜名為"清明柳",又把這天定為清明節(jié)。
從競逐功名富貴的現(xiàn)實中反撥出一個有功不居功、功成不受賞的介子推，成為這種傳統(tǒng)美德的范例。介子推的遺詩，短短幾句就三囑"清明",從自然界的"清明"到為政"清明",反映了人民的祈愿，也成為清明節(jié)的價值取向。寒食并入清明節(jié)后，"介子推傳說"使這個節(jié)日本身就蘊含了敬賢的人文內(nèi)涵。
長期以來，清明節(jié)祭奠的主要對象是離世的親人和祖宗，通過掃墓、祭祖，寄托祭祀者對逝去親人的親情、哀思和對祖宗的敬畏。隨著革命傳統(tǒng)教育的開展，祭奠的對象擴展到革命先烈，借清明節(jié)祭掃烈士陵園。隨著民族精神的復興，對祖宗的家族性私祭發(fā)展到對中華民族共同祖先黃帝、炎帝等的群體性公祭，海外華僑、華人源源不斷回來參與盛典。中華民族的親情情結(jié)、敬祖意識、尋根心理、報本觀念在清明節(jié)可以得到充分張揚。現(xiàn)在已有部分地區(qū)把紀念對象擴展到了"鄉(xiāng)先賢"--本地的英杰：不僅有革命先烈，而且包括民族英雄和其他杰出歷史人物。祖國的大小城鄉(xiāng)遍布英杰的足跡，清明節(jié)時組織青少年到英杰陵園或墓地掃墓，到英杰紀念碑、紀念館、故居、遺跡瞻仰獻花，舉行入隊、入團、成年禮等儀式，這是非常生動具體的愛國主義和民族精神教育，也是凝聚全世界中華兒女之心的文化舉措。
墓祭、網(wǎng)祭、文明祭
傳統(tǒng)掃墓，注重培修墳塋，在清除雜草、培添新土的一舉一動里，傾注著濃濃的親情和無盡的哀思。大多數(shù)人已經(jīng)不相信陰間之說，更不相信焚燒成灰的紙錢冥器可以為先人所用，因此多用鮮花代替紙錢和祭品，反映了現(xiàn)代人文明程度的提高。在城市，一般以火葬代替土葬，使死人不再與生人爭地，也有利于生態(tài)環(huán)境的改善。
隨著科技的發(fā)展，近年出現(xiàn)了"網(wǎng)上墓園",人們可以在這種虛擬的墓園里設置已逝親人和祖先的一塊墓地，清明時可以進行網(wǎng)上掃墓，在這個網(wǎng)上專頁中獻花、留歌、點燭、留文，表達懷念和敬慕。祭奠死者，本來就是為了滿足一種精神需要，是一種精神活動。網(wǎng)上紀念，可以跨越時空，讓被紀念者的生命故事永遠流傳、精神融入永恒，讓紀念者與被紀念者的精神交流和對話，不受時空的限制而自由進行。這種新生的祭奠方式方興未艾，正在極大的想象空間中發(fā)展。近年又出現(xiàn)骨灰式公墓的人性化發(fā)展。據(jù)報載，廣州殯葬管理部門正著力改造傳統(tǒng)意義上的火葬場，新建公墓將新創(chuàng)家居式骨灰寄存模式來方便市民在隔間單獨祭拜先人。在墓地外也將興建大型景觀墓地，過去墓碑密布的墳場形象將被公園式墓地取代。此種將私密性與環(huán)保性有機結(jié)合的公墓，由于尊重清明節(jié)的固有情感內(nèi)涵，勢將成為重要發(fā)展方向。
插柳、植樹、環(huán)保踏青、健身、春游
清明節(jié)的情感本體是紀念先人，文化功能是凝聚族群，價值取向是提升生命意義。
古時上巳節(jié)在農(nóng)歷三月初三，主要風俗是踏青、祓禊（臨河洗浴以祈福消災）,反映了人們在蟄伏一冬后欲與大自然親近的心理需求和在大自然生機勃發(fā)之際對生命的尊重。為了順應清明時節(jié)陽氣上升、萬物萌動之理，人們開展了多種多樣的迎春健身活動，如蕩秋千、放風箏、蹴鞠、拔河、斗雞等等。同時，清明插柳之風發(fā)展為植樹造林之舉，民諺說："種樹造林，莫過清明。"我國民主革命的先行者孫中山先生很重視植樹造林，按他的倡議，1915年北洋政府就正式頒布以清明節(jié)為植樹節(jié)。1984年北京市定的"全民義務植樹日"即在清明節(jié)前兩三天。北方地區(qū)可以把清明節(jié)發(fā)展為植樹節(jié)、環(huán)保節(jié)，由"插柳留春"發(fā)展為"環(huán)保護春".
綠色殯葬就是環(huán)保的表現(xiàn)。前國家主席李先念以身作則，遺囑自己逝后實行樹葬。后來很多人仿效，將親人的骨灰撒在樹下，或者擇址撒下骨灰再種上一棵樹，在樹旁立標志紀念已故親人。當人們發(fā)現(xiàn)，在清明播下的希望種子，幾度春秋后，郁郁蔥蔥的滿目綠意彌漫過來時，會感到生命之樹長青，那就是留住了春天，也留住了生命。
在樹葬帶動下，一些地方紛紛興起綠色祭掃行動。每到清明節(jié)，就會看到人們手拎鐵鍬、水桶，帶上樹苗、樹種到山上的墓地，以植樹代替焚燒紙錢，用四季長青的松柏和五顏六色的鮮花陪伴祭奠先人。
當越來越多的人在清明時節(jié)參與植樹、環(huán)保活動時，植樹留春、環(huán)保護春的新節(jié)俗也就形成了。