茶樹為山茶科，茶屬，葉用木本植物。茶樹原產于云貴高原。云貴高原位于北回歸線兩側，屬亞熱帶常綠闊葉林帶。山茶科植物就在這一地區大量集中，追本溯源，茶樹的遠祖，大都起源于此。直到現在，那里還有許多茶樹的野生親屬。云南省勵海縣的大黑山森林中，有一棵高14.7米、胸圍2.9米的野生大茶樹，這株大茶樹接待了不少中外茶葉工作者和有關專家，見證了茶樹的發展。
    我國是茶樹的原產地，已有五六千年的歷史。早在仰韶文化時代，已有野生茶樹。遠在人類進入文明初期，我們的祖先在從事最簡單的采集、漁獵生產過程中，就已經開始學會辨別一些有用的和有害的動物和植物。唐代陸羽（728～804）在《茶經》中指出：“茶之為飲，發乎神農氏，聞于魯周公”。在神農時代（約在公元前2737年），即已經發現了茶樹的鮮葉可以解毒。《神農本草經》曾記載：“神農嘗百草，日遇七十二毒，得解之”，反映的就是古代發現茶治病的起源，這說明我國利用茶葉最少已有四千多年的歷史。《神農本草經》是西漢時代一些儒生托名神農嘗百草的神話，搜集了自古以后勞動人民積累的藥物知識，編輯而成的藥物學典籍。
    自從人類發現茶葉有解毒作用，茶就受到了社會的重視，從野生茶樹而發展到人工種植，茶樹栽培面積的擴大，促進了茶的迅速傳播。
    晉·常璩《華陽國志·巴志》：“周武王伐紂，實得巴蜀之師，……茶蜜……皆納貢之。”這一記載表明在周朝的武王伐紂時，巴國就已經以茶與其他珍貴產品納貢與周武王了。《華陽國志》中還記載，那時就有了人工栽培的茶園了。
    茶從治病的藥物而逐步發展成為日常的飲料，其間經歷了很長的時期。茶的功能的演變從最初的祭品、菜食到作為藥用。
    西漢后期到三國時代，茶發展成為宮廷的高級飲料。如在漢代《趙飛燕別傳》中，有一節關于飲茶的記載，漢成帝崩，“后（即帝后）寢驚啼甚久，侍者呼問，方覺，乃言曰：適吾夢中見帝，帝自云中賜吾坐，帝命進茶。左右奏帝，后向日待不謹，不合啜此茶。”這就說明在當時，茶已成為皇室中的一種飲料了。
    西晉到隋朝，茶逐漸成為普通飲料。關于飲茶的記載也日益增多。《廣陵耆老傳》中載有：“晉元帝時，有老姥每旦獨提一器茗，往市鬻之，市人競買”之句，說明茶已逐漸成為普通飲料。晉代詩人張孟陽在成都時所作《登白兔樓》詩中，即描寫當時以茶為清涼飲料，有“芳茶冠六清，溢味播九區”之句，贊美茶葉的芳香，可為六清之冠；茶葉的美好聲譽，可播及全國。
    至唐、宋時代，茶已成為“人家一日不可無”的普遍飲用之品。
    飲茶的歷史也是很古老。飲茶起源于西南地區。在秦以前，主要是四川一帶產茶和飲茶。明代顧炎武的《日知錄》寫道：“秦人取蜀，始知若飲事。”可見，飲茶風習是從四川傳出來的。因為隔著千山萬水，“蜀道”險阻，種茶、飲茶局限于四川一帶。
    直到秦統一了中國，促進了四川和其他地區的經濟交流，種茶的飲茶才由四川逐漸向外傳播。先流傳至長江流域，五世紀，北方飲茶相效成風。六七世紀再傳播到西北。隨著飲茶習慣的廣為傳播，茶葉消費量迅速增加，從此，茶葉成為我國各族人民普遍喜愛的一種飲料。