茶葉最初作為藥物來使用，后來逐步發展成為一種飲料，并在充分認識茶的藥用功效后，在單純茶的基礎上發展到保健茶，保健茶，又稱藥茶，指以茶為主要原料，配伍其它的中草藥制成的保健飲品，側重保健養生。從廣義上講還包括歷代醫家積累的養生治療單方、驗方之類的保健茶和民間公認的預防、保健、治療相結合的代茶飲，側重醫療疾病。我國制作保健茶歷史悠久，據史料記載，西漢以前，就有茶餅沖泡加入蔥姜桔的配料，喝了這種茶可醒酒提神。此乃關于保健茶起源的最早記載。保健茶在唐宋時期有了發展，明清時期比較盛行，有保健茶的專篇，收集許多方劑，如明代醫學家李時珍的《本草綱目》等都有記載，清代宮廷中飲保健茶療疾保健已成為王公貴族的普遍風尚。歷代醫家在長期臨床實踐中運用保健茶治病積累豐富經驗。解放后，我國第一部《藥典》附錄中登載了一般保健茶的制法和要求，為保健茶的發掘起到了一定促進作用。《中藥大辭典》及專著、民間方集等刊載了數量可觀的保健茶方。現在相當一部分保健茶都是在發掘歷史上的驗方研制成功的。八十年代以來，隨著茶葉營養、保健作用的科學揭示，保健茶的研究與生產隨之興起，而且迅速發展，開發速度之快、數量之大、品種之多、效益之高，都是前所未有的，據統計近年來我國開發的保健茶有350多種，歷代遺留下來有1000多種，保健茶有袋泡茶、液態灌裝和速溶晶體，也有沖劑、丸劑、片劑等多種劑型。保健茶基本以高檔優質茶葉為主要原料，輔之以各種特殊功效的中草藥，以傳統中醫理論為基礎，綜合現代研究新成果研制而成。保健茶首先是一種茶，具備茶的色、香、味，口感好，味道美，但不同于一般的茶葉，也不同于中草藥品，而是取藥物之性，飲茶之味，兩者配伍，相輔相成，起到茶借藥力，藥助茶功的協同作用，收到飲茶與藥物保健的雙重效應，所以保健茶又是保健飲品，對人體健康有預防、保鍵、輔助治療、滋補作用，飲用方便，適應面廣，并且效果比較好。保健茶具有許多不同的功效，按其營養價值和藥效功能可分為25類：健美減肥類：如寧紅新效減肥茶、飛燕減肥茶、天雁減肥茶等；降脂降壓類：如上海健茶、羅布麻茶等；降低血糖類：如降糖神茶等；生津止渴類；清咽潤喉類：如嗓音寶等；防治感冒類：如天龍清風茶等；解熱消暑類：如解暑茶等；消食健胃類：如健胃茶等；抑菌消炎類；清熱解毒類：如逍遙茶等；明目益思類：如珍寶茗等；健腦益智類；寧心安神類：如天龍寧心茶等；止咳平喘類；舒肝保肝類：如女士健身茶等；除濕利尿類；提神強力類；滋陰壯陽類：如男士健身茶、大寧仕女茶等；滋補健身類；益壽養身類；防癌抗癌類；抗輻射害類；防齲健齒類；醒酒解煙類：如天龍解酒茶等；綜合營養類：如富硒茶、絞股藍茶等。尤其以健美減肥類保健茶為最多。

　　保健茶是保健品市場的一個新的消費熱點，某些保健茶已形成一定的生產規模，如：江西修水茶廠的寧紅保健茶、河北青縣的烏龍戲珠棗茶、東方仙草保健品有限公司（福州）靈芝和杜仲等保健茶、杭州茶廠的清音茶、大興安嶺加格達奇天然補品廠的北芪茶、沈陽興維保健品有限公司的飛燕減肥茶。廣州花縣食品工業發展公司的五葉參茶、廣西桂林茶科所的羅漢果茶等等，暢銷國內外，深受人民的喜愛，許多產品行銷日本、新加坡。馬來西亞、韓國、中東和香港以及臺灣地區等。近年來各口岸保健茶出口數量猛增，如福建口岸在90年代初出口量約為10一20噸，到1994年猛增到百余噸。保健茶作為一種新興商品茶，隨著人民保健意識的增強和茶葉藥理作用的進一步研究發展，在未來具有廣闊的發展前景。據有關部門統計，當今保健茶每年以10％速度在增長，各國正在大力開發，相信會有更多更好的保健茶問世。