霍亂弧菌包括兩個生物型：古典生物型（classical biotype）和埃爾托生物型（el-tor bio-type）。這兩種型別除個別生物學性狀稍有不同外，形態和免疫學性基本相同，在臨床病理及流行病學特征上沒有本質的差別。自1817年以來，全球共發生了七次世界性大流行，前六次病原是古典型霍亂弧菌，第七次病原是埃爾托型所致。

從病人分離出古典型霍亂弧菌和el tor弧菌比較典型，為革蘭氏陰性菌，菌體彎曲呈弧狀或逗點狀，菌體一端有單根鞭毛和菌毛，無莢膜與芽胞。經人工培養后，易失去弧形而呈桿狀。取霍亂病人米泔水樣糞便作活菌懸滴觀察，可見細菌運動極為活潑，呈流星穿梭運動。營養要求不高，在ph8.8～9.0的堿性蛋白胨水或平板中生長良好。因其他細菌在這一ph不易生長，故堿性蛋白胨水可作為選擇性增殖霍亂弧菌的培養基。在堿性平板上菌落直徑為2mm,圓形，光滑，透明。

霍亂弧菌能還原硝酸鹽為亞硝酸鹽，靛基質反應陽性，當培養在含硝酸鹽及色氨酸的培養基中，產生靛基質與亞硝酸鹽，在濃硫酸存在時，生成紅色，稱為霍亂紅反應，但其他非致病性弧菌亦有此反應，故不能憑此鑒定霍亂弧菌。el tor型霍亂弧菌與古典型霍亂弧菌生化反應有所不同。前者vp陽性而后者為陰性。前者能產生強烈的溶血素，溶解羊紅細胞，在血平板上生長的菌落周圍出現明顯的透明溶血環，古典型霍亂弧菌則不溶解羊紅細胞。個別el tor型霍亂弧菌株亦不溶血。

根據弧菌o抗原不同，分成ⅵ個血清群，第ⅰ群包括霍亂弧菌的兩個生物型。第ⅰ群a、b、c三種抗原成份可將霍亂弧菌分為三個血清型：含ac者為原型（又稱稻葉型），含ab者為異型（又稱小川型），a、b、c均有者稱中間型（彥島型）。

霍亂弧菌古典生物型對外環境抵抗力較弱，el-tor生物型抵抗力較強，在河水、井水、海水中可存活1～3周，在鮮魚，貝殼類食物上存活1～2周。霍亂弧菌對熱，干燥，日光，化學消毒劑和酸均很敏感，耐低溫，耐堿。濕熱55℃，15分鐘，100℃，1～2分鐘，水中加0.5ppm氯15分鐘可被殺死。0.1%高錳酸鉀浸泡蔬菜、水果可達到消毒目的。在正常胃酸中僅生存4分鐘。