消毒（Disinfection）殺滅病原微生物的方法。用以消毒的藥物稱為消毒劑(Disinfectants)一般消毒劑在常用濃度下，只對細菌繁殖體有效。對于芽胞則需要提高消毒劑的濃度和延長作用的時間。
滅菌（Sterilization）殺滅物體上所有的微生物（包括病原體和非病原體的繁殖體和芽胞）的方法。因此，滅菌比消毒的要求高；但在日常生活中，消毒和滅菌這兩個術語往往通用。
無菌（Asepsis）物體上或容器內無活菌存在的意思。無菌操作是防止微生物進入機體或其他物品的操作技術。例如，進行外科手術或微生物學實驗時，須注意無菌操作。
防腐（Antisepsis）防止或抑制微生物生長繁殖的方法。用于防腐的化學藥物稱為防腐劑。許多藥物在低濃度時只有 抑菌作用，濃度增高或延長作用時間，則有殺菌作用。
消毒與滅菌技術的選擇，取決于多種因素。在實際工作中應根據消毒滅菌的對象和目的要求不同，以及條件的不同，選擇不同的合適方法。