有機農業有很多定義，目前要用簡短而明確的語句來表達有機農業的概念還不容易，通常人們采用有機農民可以使用或不可以使用的方法或物質的方法來定義有機農業，因此把有機農業簡稱為不使用化學物質的農業。該定義盡管簡練明確，但忽視了有機農業的精華。會給初次接觸有機農業概念的人們帶來一些誤解。    
   
  歐洲把有機農業描述為：一種通過使用有機肥料和適當的耕作措施，以達到提高土壤的長效費力的系統。有機農業生產中仍然可以使用有限的礦物質，但不允許使用化學肥料。通過自然的方法而不是通過化學物質控制雜草和病蟲害。     
  
  美國農業部的官員在考察歐洲的有機農業之后，給有機農業下了一個比較確切的定義，即有機農業是一種完全不用或基本不用人工合成的肥料、農藥、生產調節劑和畜禽飼料添加劑和生產體系。在這一體系中，在最大的可行范圍內盡可能地采用作物輪作、作物秸桿、畜禽烘肥、豆科作物、綠肥、農場以外的有機廢棄物和生物防治病蟲害的方法來保持土壤生產力和耕性，供給作物營養并防止病蟲害和雜草的一種農業。盡管該定義還不夠全面，但該定義描述了有機農業的主要特征，規定了有機農民不能做什么，應該做什么。   
   
    國際有機農業運動聯合會（IFOAM）給有機農業下的定義為：     有機農業包括所有能促進環境、社會和經濟良性發展的農業生產系統。這些系統將妝地土壤肥力作為成功生產的關鍵。通過尊重植物、動物和景觀的自然能力，達到使農業和環境各方面質量都最完善的目標。有機農業通過禁止使用化學合成的肥料、農藥和藥品而極大地減少外部物質投入，相反利用強有力的自然規律來增加農業產量和抗病能力。有機農業堅持世界普遍可接受的原則，并據當地的社會經濟、地理氣候和文化背景具體實施。因此，IFOAM強調和運行發展當地和地區水平的自我支持系統。從這個定義可以看出有機農業的目的是達到環境、社會和經濟三大效益的協調發展。有機農業非常注重當地土壤的質量，注重系統內營養物質的循環，注重農業生產要遵循自然規律，并強調因地制宜的原則。   
   
    綜觀以上幾種對有機農業定義的描述，可以認為有機農業生產是一種強調以生物學和生態學為理論基礎并拒絕使用化學品的農業生產模式。有機農業的特點可歸納為三點：
（1）建立一種多種種養結合的農業生產體系；
（2）系統內土壤、植物、動物和人類是相互聯系的有機整體；
（3）采用土地（生態環境）右以承受的方法進行耕作。   
   
     對有機農業的理解，容易產生以下幾方面的誤解：   
  第一、有機農業就是指不用化學合成物質的農業。如果把有機農業簡單地說成為“在生產過程中，不使用人工合成的肥料、農藥、生長調節劑和飼料添加劑的農業”是不正確的。有機農業強調持續生產體系的建立。不采取任何管理措施的農業生產體系是不能持續發展下去的，因此不是有機農業生產。   
  第二、有機農業就是傳統農業，發展有機農業是在走回頭路。這一點是絕大多數人初次接觸有機農業概念時最易產生的誤解，也是首先必須澄清的事實。有機農業是由一些科學家、哲學家為了保護我們賴以生存的土壤，生產健康的作物和食品的背景下提出來的，在世界經歷了“石油農業”帶來的能源、環境和儀器安全危機之后得以大力提倡和發展并超越現代農業思想的一種農業生產模式。它只有在生物學、生態學發展到一定程度，在人們認識到人與自然的關系只有協調起來才能促進人類進步與發展之后才可能得到認同和推廣。因此可以說有機農業是人們在高度發達的科學技術基礎上重新審視人與自然關系的結果，而不是復古和倒退。有機農業拒絕使用農用化學品，但決不是拒絕科學，相反它是建立在應用現代生物學、生態學知識，應用現代農業機械，作物品種，現代良好的農業生產管理方法和水土保持技術，以及良好的有機廢棄物和作物秸桿和處理技術，生物防治技術和實踐。人們聽到作物生產力不用農藥、化肥就覺得不可思議，正是現代農業過分依賴化學和工業技術，忽略了環境和生態的體現。   
  第三、有機方法種植的作物產量肯定比現代種植的產量低。應該承認，在有機農業生產體系建立期間（有機轉換期間），有機作物的產量通常會比常規作物的產量低。但從長遠來看，一旦建立良性的有機農業生產體系，有機生產的作物產量并不一定會比常規作物產量低，整個有機體系的生產力一定高于常規體系的生產力。而且產量高低也是一相對的概念，通過超過系統可承受的外部物資的投入來獲得過高的產量并不是有機農業追求的目標。    
 第四、有機農業和作物品質低、營養差。現在人們通常認為，由于在有機農業生產中不允許使用化學肥料，作物在生長中營養元素供應不夠，因此作物長勢肯定不好，產品質量肯定差。有機農業強調種植業的平衡，以及有機生產體系內養分的循環和補充，通過有機生產措施培肥土壤肥力，建立待續的作物營養物質供應體系。因此一旦有機農業生產體系建成，并形成良性循環，作物在生長中可以從系統中獲得充分的完全營養，而常規作物生產通常僅重視少數幾種營養元素的供應，一些作物生長的必需營養物質難以得到補充，導致產品的口味和營養不好，因此有機種植的作物品質不會比常規的作物差，相反有機生產的產品其口感好、味道正是人們的普遍常識。    
  第五、有機食品一定是無污染，不含化學殘留物質。食品是否有污染物質是一個相對的概念。自然界中不存在絕對不含任何污染物質的食品。隨著高精密分析儀器的檢測限的提高，自然界中即使再優質的食品，也或多或少地含有一些污染物質應該說，有機食品中污染物質的含量比普通食品低。但有機食品并不是絕對無污染。強調有機食品的無污染特性，僅會導致人們過份重視對環境和終產品的污染狀況的分析，而忽視對整個生產過程的全程質量控制。    
 第六、有機農業生產僅僅是簡單地用有機肥替代化肥的使用。為了替代化肥，在有機生產中需要使用大量的有機肥。如果不注意有機肥和科學施用方法和用量，例如過量使用或過多使用時間不恰當，其后果不僅要影響作物的生長，還會影響作物的品質，使作物易受病蟲害和危害，也會造成環境污染。    
 第七、有機農業勞動力投入多，成本高。應該承認，有機農業所需的勞動力投入要比常規農業投入多得多，特別表現在利用農業廢棄物時的勞動力投入。有機農業生產充分利用了農業系統的廢棄物，減輕了對環境的污染，從而減小了社會用于治理環境污染所花費的費用，減輕了由于環境污染對人體健康和社會造成的直接和間接經濟損失。人們在計算有機農業和常規農業的投入時，往往忽視了這些投入的真正價值。